项目总金额接近2万亿美元的F-35战机，是美国空军在21世纪初最重要的武器装备，这款五代机将取代之前的美军F-16为主的四代机机队，成为美国和其盟友未来的主要空中作战力量。原本用F-35来大量取代之前的主力飞机，这一点已经成为美军上下的共识，然而F-35项目的高成本，再一次令美国空军在装备的问题上出现动摇。
据参考消息网2月21日援引美国大众机械网站消息报道，美空军参谋长查尔斯·布朗接受媒体采访时表示，美空军正在研究本世纪20年代应该部署什么样的战术战机组合，最终的决定将在2023年前作出。布朗特意提到，美空军正在考虑全新设计一款“4.5代或5代-”战斗机，研发新战机的目的是取代现役的F-16战斗机。据悉，新战机虽然会具备F-35的很多功能，但很可能不会拥有F-35的隐身性。
本来F-35的设计就是取代F-16，令美国空中力量的非隐身战机被隐身战机所取代。美空军参谋长提到要设计新的战机取代F-16，说白了是要设计新的战机，部分地取代F-35的职能，如果真的研发这样的新飞机，显然会对F-35项目造成极大的冲击。如今F-35处于大规模量产阶段，单位成本也不断下降。最初一批的F-35单价突破2亿美元，如今的F-35最新批次，裸机价格甚至可以压到7790万美元，作为一款五代机却有着接近四代机的价格。虽然F-35仍然被诸多故障所困扰，但故障从来都是美军战机的老朋友，且F-35的大量制造和服役证明这些故障不是不可克服的因素。那么，美军为何在F-35量产的阶段，还提出要设计全新的飞机呢？
目前来看，美国空军在F-35已经煮成熟饭的情况下还心怀犹豫，很可能是受制于F-35居高不下的运行成本。按照美国军方的估计，F-35的单位小时飞行成本为4.4万美元，而美军经典的F-16每小时的飞行成本，仅仅为8000美元，论飞行成本，F-16是F-35的五分之一不到。别小看这个差距，若美军真的用F-35大规模地取代F-16，仅仅是飞行成本方面带来的开支，就会是一笔天文数字。美空军飞行员平均每年飞行200小时以上，战时则更会更多。若驾驶F-35，则每名飞行员每年的飞行成本至少也在900万美元，若是F-16的话，这个数字则在160万美元左右。以500名飞行员来算，一年的开销差距就是740万乘以500，约合37亿美元。而美军试图购买的F-35总数是1763架，这样算来需要的更多，仅仅是每年的飞行成本费用，数字都会非常地可观。
除去成本问题之外，F-35本身的一些固有问题，如机动性能不足、弹药携带量不够、航程有限等都可能是美军对其存在顾虑的原因，从侧面上助长了研发新型飞机的情绪。不过，从客观上看，F-35项目早就庞大到成为美军不能失败的项目，若此时还要研发非隐身的四代机，这是很大的资金浪费，将拖累美军未来的战机发展速度。此时美军重提研发新飞机取代F-16，实在是为时已晚，不论美军内部对F-35存在多大的意见，这款飞机在美国空军中的地位恐怕是很难动摇了。还是那句话，F-35项目太大了，以至于绝不能失败。
